在人类文明初期，在发现榨油和从橄榄或种子中提取之前，动物脂肪如从马、山羊、绵羊和牛的奶中提取的*油可能被用来代替植物油。在埃及、美索不达米亚、希腊和罗马，橄榄油成为烹饪或用作调味品的主要油源。然而，在使用橄榄油之前，埃及人主要从萝卜或亚麻籽中提取橄榄油，而美索不达米亚人主要从芝麻籽中提取橄榄油。
同样，考古和文献记录证明，至少从公元前年起，芝麻油就在地中海盆地和印度与橄榄油竞争。古埃及人首先在植物油中制作药用或芳香植物浸液，作为用于治疗、营养、美学和精神目的的溶剂。他们在提供润肤剂、保湿剂和美容剂的化妆品配方中使用植物油，或充当溶剂和运载其他试剂的载体。公元前年左右，他们还发明了用油或脂肪煎炸来保存肉类和蔬菜。此外，有记载的图画文件指出，埃及金字塔建造者在木辊上滚动大块岩石时，也使用食用植物油作为润滑液。
随后，其他祖先，例如来自古希腊的祖先，那里可能是野橄榄的原产地，已经掌握了将橄榄油与鲜花或草药混合用于美容和医疗的方法。古罗马人在从希腊人手中接过控制权后，将此类油的应用推广到日常生活中（例如，墙面覆盖物、个人护理等）。
欧洲文明还使用注入肉桂和丁香等芳香植物的油或脂肪来预防中世纪的瘟疫。关于古代美国文明，从奇亚籽和苋菜籽中压榨的油被用作身体润肤剂而不是油炸。早在15世纪欧洲定居者到来之前，阿兹特克人就在南美洲生产花生油。棕榈油等其他食用油起源于西非，在16世纪传播到美洲和印度尼西亚，但最大的变化发生在过去几个世纪的全球脂质消费中。
18世纪，在格拉斯（法国）开发的花香法使用无味的动物脂肪来捕获植物散发的芳香物质，从而生产出用于茉莉和晚香玉等精致花香植物的高级浓缩物。然而，这种过时方法中使用的脂肪在19世纪被石油基溶剂（例如己烷、苯等）广泛取代。
除了上面提到的那些，亚洲人尤其是中国人，在动物脂肪和植物油的使用上也做出了卓越的贡献。根据历史记载，动物脂肪主要用于烹饪和祭祀仪式可追溯至夏商周时期（公元前-年），并一直持续到西周原始压榨或提取植物油的首次出现王朝（公元前-年）。但是，当时植物油的种类非常有限，即以芝麻油居多。这种情况在宋朝（公元-年）、明朝（公元-年）和清朝（公元-年）时期有所好转，在此期间，蔬菜的发展（例如油料植物的种植、提取和应用）石油前所未有地蓬勃发展。在宋代，世俗士大夫发起的佛教和素食主义的逐渐鼓励推动了这些用途。
此外，早在公元前年，传说中的中国人神农氏就曾在油脂中加入数百种草药。他写于公元前年至公元年之间的口述传统已被收集、整理和编辑在《神农本草》中。从这部抄本到后来李时珍（-）所著的经典《本草纲目》，输油的应用经历了一千年的发展和演变。时至今日，在中医中，以植物油为辅的针灸疗法仍显示出奇效。
如今，植物油在我们的日常饮食中扮演着重要的角色，以精制或原始形式直接食用，或通过许多食品工业产品食用。这种油性产品也可以用作许多其他领域的成分或成分，例如化妆品、保健品、油漆、润滑剂和生物柴油。因此，在21世纪对植物油作为替代溶剂的重新研究将促进为其有前途的未来应用（如提取、纯化和配制）开发有效的策略。
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